El desierto de Atacama es el desierto habitado más árido del planeta, con una superficie de 105 000 km², y se extiende por el norte de Chile a lo largo de 14 grados de latitud, con una anchura máxima de 180 km entre la cordillera de los Andes y el océano Pacífico. Parte de él es la Puna de Atacama o Altiplano, a 3.500 metros sobre el nivel del mar. Bolivia y Argentina. Este vasto territorio ya estaba habitado hace 11 000 años por cazadores que tallaban en piedra y que dieron origen a la brillante cultura atacameña o likanantay, que hablaba kunza y sigue vigente hasta hoy.
Este desierto está reconocido como el mejor lugar del mundo para la observación astronómica gracias a su altitud, la escasa nubosidad, el aire seco y la ausencia de contaminación lumínica. Por estas cualidades, actualmente concentra el 40 % de la observación astronómica mundial. Atacama es también una historia geológica de millones de años que se despliega ante el visitante curioso, quien en sus lagunas, salares y montañas, puede ver la formación sucesiva de sus cordilleras, donde hermosos volcanes, como el Lincancabur, fueron y siguen siendo centros ceremoniales activos en cuyas cimas moran los apus sagrados de los atacameños.